Počas celej dlhej histórie svojej existencie človek ovládol najvzdialenejšie kúty planéty. K presídleniu ľudstva však nedošlo hneď, ale natiahlo sa na celé tisícročia. Pri hľadaní najlepších miest na život museli ľudia prekonávať obrovské vzdialenosti po zemi aj po mori.
Dnes počet obyvateľov Zeme presahuje 7 miliárd ľudí a najrýchlejší nárast počtu sa začal vyskytovať až v predminulom storočí. Teraz je ťažké si predstaviť, že na úsvite civilizácie planétu obývalo niekoľko kmeňov primitívnych lovcov, ktorí sa postupne usadzovali na celom území vhodnom na obývanie.
Väčšina archeológov a historikov sa dnes zhoduje na tom, že rovníková Afrika bola rodiskom predkov moderného človeka. Na tomto kontinente, pred viac ako dvoma miliónmi rokov, sa ľudská rasa vynorila zo sveta zvierat, čo dokazujú početné paleontologické nálezy. Afrika je jediným kontinentom, kde vedci našli takmer všetky prechodné formy od primitívneho človeka k jeho modernej podobe. Odtiaľto začala cesta človeka na iné kontinenty.
Existujú však dôkazy, ktoré naznačujú, že v staroveku bolo na planéte niekoľko centier civilizácie. Napríklad na území Eurázie sa našli pozostatky zástupcov jedného z najstarších druhov človeka. Tieto zistenia však nemajú veľa spoločného s vlastnosťami odvetvia, z ktorého moderné ľudstvo odišlo. Je dosť možné, že v tomto prípade by bolo správnejšie hovoriť nie o druhom nezávislom centre vzniku Homo sapiens, ale iba o sérii vĺn rozptýlenia, ktoré sa tiahli po mnoho tisíc rokov.
Archeologické a geologické štúdie naznačujú, že pred 70 tisíc rokmi došlo na planéte k mimoriadne silnej sopečnej erupcii. Dôsledkom tejto udalosti boli klimatické zmeny a prudký pokles počtu zvierat. Pri hľadaní potravy boli ľudia nútení usadiť sa na veľmi rozsiahlych územiach.
Prvá veľká migračná vlna, ktorá sa začala pred 60 tisíc rokmi, smerovala do Ázie. Odtiaľ sa muž dostal do Austrálie a na ostrovy Oceánie. Asi pred 40 tisíc rokmi sa v Európe objavili ľudia. Po ďalších piatich tisícročiach sa človek dostal do Beringovho prielivu a skončil na území Ameriky, ktorého úplné osídlenie trvalo asi 20 tisíc rokov.
Dlhodobé rozptýlenie ľudstva na všetkých kontinentoch viedlo k vytvoreniu niekoľkých zreteľne veľkých skupín nazývaných rasy. Keďže boli od seba veľmi vzdialené, tieto skupiny sa postupne izolovali a ich predstavitelia získavali charakteristické vonkajšie črty. Izolovanie národov malo vplyv aj na charakteristiky ich kultúry.
