Sociálno-psychologické vedomosti vznikli na úsvite civilizácie, keď sa objavili prvé formy kolektívneho života. Už v raných náboženských hnutiach používali kňazi techniky kontroly davu, ktoré infikovali veľké skupiny ľudí hromadnou náladou. Následne predstavy o sociálnom správaní vytvorili základ filozofie. Ale sociálna psychológia sa formovala ako samostatná veda až na začiatku 20. storočia.
Život ľudí sa tak či onak deje v tíme. To si vyžaduje reguláciu správania jednotlivcov a skupín, schopnosť efektívne komunikovať a vychádzať s ostatnými členmi spoločnosti. Z generácie na generáciu sa šírili rôzne rituály, obrady a zákazy, pomocou ktorých spoločnosť udržiavala sociálnu rovnováhu. Poznatky o vzorcoch interakcie medzi jednotlivcom a skupinou sa postupne formovali v sociálnej filozofii.
V druhej polovici 19. storočia vzniklo z filozofických poznatkov niekoľko sociálnych disciplín, ktoré mali rôzne študijné predmety. Takto sa objavila antropológia, etnológia, sociológia, sociálna filozofia a psychológia. Tieto disciplíny vznikali a rozvíjali sa v bežnom prúde humanitných poznatkov a absorbovali najnovšie údaje získané z prírodných vied.
Spolu s ďalšími oblasťami psychológie sa formovala samostatná disciplína, ktorej ťažiskom bolo správanie jednotlivca vo veľkých i malých skupinách. V roku 1908 vyšli v USA takmer súčasne tri učebnice na túto tému. Predpokladá sa, že práve v nich sa prvýkrát objavila kombinácia „sociálna psychológia“.
V roku 1924 vyšlo veľké programové dielo F. Allporta „Sociálna psychológia“, ktoré podľa historikov vedy svedčilo o úplnom formovaní novej psychologickej disciplíny. Táto práca sa od predchádzajúcich učebníc líšila modernejšími myšlienkami, blízkymi ustanoveniam, ktoré tvorili základ súčasnej sociálnej psychológie.
Od vzniku sociálnej psychológie sa v nej zreteľne rozlišovali dve vetvy - sociologická a psychologická. Tieto dve predsudky sa vyznačovali rozdielnymi prístupmi k pochopeniu podstaty sociálno-psychologických javov. V sedemdesiatych rokoch minulého storočia sa k týmto dvom oblastiam pridala medzikultúrna zaujatosť, ktorej priaznivci stavajú do centra bádania problém interakcie kultúr.
V sovietskej vede bola sociálna psychológia na dlhý čas zakázaná. Bola považovaná za buržoáznu vedu, ktorá nemohla mať miesto v systéme oficiálnej marxistickej ideológie. Pod vplyvom spoločensko-politických zmien v sovietskom štáte však došlo k posunu v postojoch k západným kultúrnym a vedeckým hodnotám. V roku 1966 sa sociálna psychológia začala vyučovať na Fakulte psychológie Leningradskej štátnej univerzity.
